Protegiendo a los leones sudafricanos

Los leones son esenciales para Sudáfrica; no solo integran su ecosistema natural, sino que además son parte de la identidad simbólica y espiritual de ese país. Pero el auge de la cría comercial de leones en cautiverio en la década de 1990 ha tenido efectos devastadores, tanto en los leones silvestres de Sudáfrica, como en los cautivos.

En la actualidad, los esfuerzos del gobierno y de organizaciones no gubernamentales parecen no alcanzar para detener la cría de leones y su impacto.

Esto se hizo evidente cuando el Ministerio de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica publicó un informe recomendando opciones de salida voluntarias para la industria de leones en cautiverio. Si bien este fue un buen primer paso, en World Animal Protection, junto a nuestros socios, Blood Lions South Africa, estamos abogando por medidas más fuertes.

Para entender la dimensión de este problema, a continuación explicaremos por qué los leones en Sudáfrica están en peligro de extinción y cómo la cría de leones en cautiverio contribuye a esto, a pesar de las políticas gubernamentales. Si lees hasta el final, sabrás qué acciones adicionales estamos tomando para salvar a los leones sudafricanos.

¿Están los leones en Sudáfrica en peligro de extinción?

Los leones sudafricanos están en peligro de extinción y la cría de leones en cautiverio es, en gran medida, la culpable.

Aunque los leones son animales silvestres, no aptos para vivir en cautiverio o en estrecha proximidad con los humanos, en la actualidad Sudáfrica tiene más leones viviendo en cautiverio que en libertad.  Esto se debe a que, desde inicios de la década de 1990, Sudáfrica ha permitido la cría y tenencia de leones en cautiverio.

A lo largo de los años, la industria comenzó a facilitar operaciones de cacería. Para 2008, ya exportaba huesos de león para uso de la medicina tradicional y alentaba actividades comerciales de exhibición y entretenimiento, como acariciar cachorros o caminar con leo

¿Es todavía un problema la cría en cautiverio de leones sudafricanos?

En alianza con Blood Lions South Africa, World Animal Protection ha estado trabajando con fuentes confiables (quienes deben permanecer anónimas por su propia seguridad) para investigar cómo está cambiando la cría de leones en cautiverio en Sudáfrica.

Nuestros hallazgos son impactantes, pues, a pesar de la propuesta gradual de eliminación, los criaderos de leones continúan comerciando huesos de león y promoviendo la caza enlatada. Esto subraya la necesidad de una acción urgente.

¿Qué es la caza enlatada?

La caza enlatada consiste en cazar leones como trofeos en espacios tan reducidos como una sola hectárea. Los animales pueden ser cazados casi inmediatamente después de ser liberados; incluso, a veces son drogados para facilitar su muerte. Todas estas prácticas son ilegales.

Las declaraciones del gobierno sobre la cría de leones en cautiverio en Sudáfrica no detienen a estas instalaciones. Por el contrario: se estima que 30 leones fueron cazados en una sola instalación durante 2022, y que muchos clientes están reservando visitas para repetir.

Después de ser cazados, los leones cautivos son sacrificados y procesados para comerciar su piel, patas, cráneo y huesos, los cuales son muy demandados por coleccionistas o “compradores asiáticos de huesos”

Crimen organizado y explotación 

La industria de huesos de león es muy lucrativa y atrae la atención del crimen organizado. Los grupos que comercian huesos de leones sudafricanos, también suelen vender cuernos de rinocerontes y otras partes de animales ilegales y muy cotizados a nivel internacional.

Encontramos evidencia de compañías fantasma que son utilizadas para exportar huesos de león y, potencialmente, blanquear las ganancias.

Las fuentes temen por su seguridad si alzan la voz

En línea con otros sectores infiltrados por el crimen organizado, los trabajadores en las instalaciones de cría de leones en cautiverio laboran en condiciones inseguras y con pocos derechos. Por ello, y con mucha razón, nuestras fuentes tienen miedo a represalias contra ellos o sus familias por hablar con nosotros.

Sin un registro transparente y la posibilidad de que los denunciantes puedan plantear sus inquietudes, es difícil conocer con exactitud la verdadera magnitud del problema. Esta situación, sumada a los altos niveles de corrupción existentes entre las fuerzas policiales, complica aún más los esfuerzos para proteger a los leones sudafricanos en cautiverio.

¿Qué medidas han sido implementadas para ayudar a los leones sudafricanos?

Cuando “Blood Lions” —el galardonado documental Sudafricano— se estrenó en 2015 y expuso los efectos dañinos de la cría de leones en cautiverio, se implementaron nuevas políticas gubernamentales para ayudar a los leones sudafricanos. Sin embargo, y por desgracia, estas tuvieron muy pocos resultados.

En 2019, el Tribunal Superior declaró inconstitucional la cuota de exportación de huesos de león y la redujo a cero. A pesar de esto, el comercio ilegal de huesos de león continúa y la aplicación de la ley es débil.

Los leones que se mantienen en decenas de instalaciones en Sudáfrica sufren endogamia, canibalismo, enfermedades y las pésimas condiciones de la cría comercial: hacinamiento, falta de estimulación y dificultades para acceder a agua y alimentos. 

En 2021, el gobierno prometió terminar con la explotación y cría de leones en cautiverio, y cerrar las instalaciones que los albergaban.
Para 2022, esto se había diluido en la creación de “una estrategia de salida voluntaria y vías para las instalaciones de leones en cautiverio”.

Estos pasos se dieron en la dirección correcta, pero no fueron lo suficientemente contundentes. Sin embargo, entendemos que trabajar en “estrategias voluntarias” implica una falta de voluntad política para lograr avances significativos.

En 2024, más de cinco años después de nuestras investigaciones iniciales sobre la industria comercial de cría de leones en Sudáfrica, un nuevo informe ministerial confirmó la eliminación gradual obligatoria de la cría de leones en cautiverio.

¿Cómo podemos proteger a los leones en Sudáfrica de ahora en adelante?

El mensaje más claro del informe “Poner fin a la crueldad: ¿Por qué la industria comercial de leones cautivos en Sudáfrica debe cerrarse para siempre?” que presentamos ante el gobierno sudafricano, fue que las medidas voluntarias para reducir o eliminar la cría de leones en cautiverio simplemente no son suficientes. Por lo tanto, celebramos la aprobación de una eliminación gradual obligatoria.

Sin embargo, en este momento, los leones están sufriendo en Sudáfrica.
Hasta que se establezcan objetivos claros con plazos definidos, los leones continuarán sufriendo en condiciones deplorables, el comercio legal servirá de cobertura para la actividad criminal, y las granjas seguirán representando un riesgo para la salud y la seguridad pública. Cuanto más tiempo continúe la industria, más oportunidades habrá de causar daño.

Neil D'Cruze, Jefe de Bienestar Animal e Investigación

Junto con Blood Lions, estamos decididos a detener definitivamente las crueles prácticas de la industria de cría de leones en Sudáfrica. Por lo tanto, necesitamos ver un calendario firme y comprometido para poner fin a las prácticas crueles y poco éticas contra los leones por parte del gobierno sudafricano.

Juntos, haremos lo siguiente:

• Mantendremos una vigilancia constante sobre las nuevas leyes relacionadas con la cruel industria de la cría de leones en Sudáfrica.
• Realizaremos las investigaciones necesarias para acelerar el proceso y tomar decisiones informadas.
• Colaboraremos estrechamente con Blood Lions para seguir abogando y asegurarnos de que el gobierno cumpla sus promesas.

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